Los fiordos alrededor de Hog Island en Maine han estado habitados por botes de langosta y embarcaciones de recreo durante más de un siglo. Pero el otoño pasado, apareció un barco muy diferente: una barcaza de 40 pies que transportaba varias toneladas de madera, piedra y equipos hidráulicos, todo al servicio de un ambicioso proyecto para salvar uno de los edificios más históricos de Audubon, un edificio llamado Queen Mary. . .
Al igual que muchas de las 142 comunidades costeras de Maine, Hog Island se enfrenta a un aumento del nivel del mar, que se espera que aumente drásticamente en los próximos años. En las últimas décadas, las tormentas de invierno han comenzado a inundar el Queen Mary hasta las vigas del piso, dañando el edificio e impidiendo el acceso. El agua incluso se elevó varias veces sobre el suelo. La amenaza ha planteado preguntas difíciles para quienes viven y trabajan aquí: ¿Se adaptarán al aumento de las aguas o se rendirán y se retirarán?
Cuando se trata de preservar lo que hace especial a Hog Island, dice el gerente de instalaciones Eric Snyder, solo hay una opción. “No podemos construir otra estructura como esta”, dice. “El ahorro debe ser la clave”.
Erigido por primera vez a mediados de 1800 como una tienda de suministros para envíos, el Queen Mary está apenas apartado de la playa. Luego, a principios de 1900, cuando Maine se convirtió en un destino de vacaciones, se convirtió en un centro turístico. En la década de 1930, los propietarios de Hog Island, la filantrópica familia Todd, se pusieron en contacto con la Asociación Nacional de Sociedades Audubon para la Preservación de la Propiedad y establecieron un campamento dedicado al estudio de la naturaleza. En 1935, Audubon comenzó a arrendar la isla por un dólar al año. Al año siguiente, Hog Island Audubon Camp abrió sus puertas a los invitados.
Desde entonces, miles de adultos y niños han acudido en masa al edificio, que alberga un laboratorio de ciencias y lofts para dormir, para estudios de ciencia y naturaleza durante el verano. Y aquí nació uno de los esfuerzos de conservación más ingeniosos de la ornitología. A principios de la década de 1970, el ornitólogo Stephen Kress utilizó Hog Island como sede del Proyecto Puffin. Experimentando con métodos experimentales, reintrodujo frailecillos atlánticos en el sur del Golfo de Maine transportando polluelos de una colonia canadiense a la isla costera de Eastern Egg Rock. Los campistas ayudaron a levantarlos a mano.
“Hog Island sentó las bases para cientos de esfuerzos posteriores en todo el mundo”, dice el instructor del campamento Don Lyons, quien también es director de ciencias de la conservación en el Instituto de Aves Marinas de Audubon. “Es una prueba de que si creas un lugar donde la gente se reúna y encuentre inspiración, podemos hacer cosas increíbles”.
Pero este lugar ahora está bajo asedio marítimo. Las inundaciones por tormentas de invierno que comenzaron en la década de 1970 se intensificaron con el tiempo y se volvieron regulares. En 2020, la erosión obligó al personal a mover uno de los senderos principales hacia la isla 15 pies tierra adentro. Dentro del Queen Mary, el personal agregó elevadores debajo de los gabinetes que contienen una colección histórica de pieles de pájaros. Los ejemplares, que datan del siglo XIX, incluyen especies tan raras y extintas como la paloma mensajera.
“Sabíamos que el agua iba a seguir subiendo más y más”, dice Snyder. “Es hora de comprometerse realmente a hacer algo”.
Después de años de discusiones inquietantes, en marzo de 2021, el personal del campamento y los miembros de la organización sin fines de lucro Friends of Hog Island (FOHI) decidieron elevar todo el edificio por encima de las aguas de la inundación. La obtención de los permisos necesarios resultó difícil. Elevar el Queen Mary varios pies haría que la estructura no cumpliera con las restricciones de zonificación locales. Al final, la ciudad de Bremen modificó sus requisitos de construcción y zonificación para permitir que el proyecto avanzara.
“Golpeamos bermas en cada esquina”, dice Snyder. “Realmente te hace preguntarte acerca de las luchas que enfrentan los propietarios de viviendas costeras”.
En comparación, el aumento real fue pan comido. FOHI contactó a Jewett Builders, que se especializa en levantar y mover edificios. Cuando se les ocurrió un plan, Don Jewett ya había reservado con más de un año de anticipación. “Es un buen momento para estar en el negocio de la mejora de edificios”, dice. “El aumento del nivel del mar significa más negocios de los que las pequeñas empresas como nosotros pueden manejar”.
En el otoño de 2022, Jewett llega a Hog Island para levantar el Queen Mary en una serie de ascensores. En el transcurso de varias semanas, su equipo instaló una abrazadera debajo del edificio. Luego usaron gatos hidráulicos para levantar con seguridad el edificio de tres pisos en un solo movimiento. Una vez que todo estuvo listo, el proceso fue tan sencillo que nadie se molestó en mover los muebles y el equipo adentro, incluido un acuario y un jarrón de vidrio colocados precariamente en el borde de un archivador. En total, Jewett y su tripulación levantaron el Queen Mary tres pies.
Terminaron justo a tiempo. El día después de que se retirara el equipo de la isla, una tormenta invernal inundó el puerto y habría hundido al Queen Mary, dice Snyder. “Pero se mantuvo alto y seco sobre su nueva base sólida”.
No se sabe cuánto tiempo el Queen Mary podría permanecer libre de inundaciones en su nueva altura. El gobierno de Maine proyecta que el nivel del mar aumentará al menos 1,5 pies en los próximos 25 años. Sin embargo, estos cálculos asumen que la humanidad hará reducciones significativas en las emisiones de carbono en el ínterin. El personal espera que el ascensor mantenga seco el edificio durante estos cambios, al menos, pero el futuro de otros edificios históricos en Queen Mary y Hog Island sigue siendo precario. ¿Sobrevivirán otro siglo?
Snyder dice que esto depende de las acciones de los políticos, las corporaciones y la gente común. “¿Vamos a seguir el acuerdo de París? ¿Realmente vamos a apostar por las energías alternativas?”, dice Snyder. “Cuando se trata del aumento del nivel del mar, las respuestas a estas preguntas se miden en pies, no en pulgadas”.
Esta historia se publicó originalmente en la edición de primavera de 2023 como “The Big Lift”. Para recibir nuestra revista impresa, hágase miembro Dona hoy.