A principios de 2022, cuando una nueva gripe aviar comienza a circular entre las aves silvestres de América del Norte y entre las aves domésticas, Tim Hawk toma nota. Hauck ayuda a administrar la reintroducción del cóndor de California en Arizona y Utah, un proyecto de décadas para restaurar el ave icónica en un paisaje igualmente icónico desde el Gran Cañón hasta el Parque Nacional Zion. Hook y su equipo en The Peregrine Fund, una organización de conservación enfocada en las aves rapaces, esperan que la geografía y el aislamiento de la bandada mantengan a las aves a salvo del virus.
“Todos sospechábamos que iba a golpear en cualquier lugar, iba a golpear a California”, dice Hook. Las aves acuáticas han demostrado ser particularmente vulnerables a la influenza aviar actual, la influenza aviar altamente patógena (IAAP) identificada como H5N1, y las rutas de vuelo que utilizan durante la migración son principalmente a través de California y a lo largo de la costa. El cóndor que se alimenta de carroña puede contraer fácilmente la enfermedad al comerse un ave infectada, pero el cóndor de Arizona-Utah, también conocido como la manada del suroeste, sobrevive bien fuera del sendero principal de la ruta migratoria del Pacífico. La ubicación de la manada también significaba que nunca se había encontrado con los cóndores de las otras cuatro manadas restablecidas en América del Norte.
Pero el 9 de marzo, Hook y su equipo notaron que los cóndores actuaban de manera extraña cuando llegaron al sitio donde el equipo saca regularmente agua y comida para las aves. “Simplemente se quedó ahí”, dice Hook. Al principio, sospecharon el envenenamiento por plomo, una de las principales causas de muerte de los cóndores salvajes, así como de las águilas calvas y las águilas reales, de las cuales el letargo es un sello distintivo. Pero cuando el equipo logró atrapar el ave, dio negativo por plomo, sin embargo, enviaron al cóndor enfermo, una hembra de cuatro años, a un centro de rehabilitación en Phoenix para ser examinado y atendido.
Lo que siguió fue un mes horrible. “Nuestras cuadrillas estaban completamente encerradas en la batalla, recogiendo pájaros muertos todos los días”, dice Hook. Poco después de notar el ave letárgica, el equipo encontró un cóndor muerto y confirmó su primer caso de IAAP. A mediados de abril, habían muerto 20 aves, la mayoría de las cuales habían dado positivo por influenza aviar, una pérdida de 1 de cada 6 aves en la parvada.
“No creo que haya ninguna duda de que esto nos hace retroceder una cantidad significativa de tiempo”, dice Hook. “Perder 20 pájaros en un período muy corto, eso es más de una década de trabajo allí”.
El cóndor de California es el ave voladora más grande de América del Norte, con una envergadura de nueve pies y medio. Un tipo de buitre, el cóndor tarda de seis a ocho años en alcanzar la edad reproductiva. La primavera suele ser una temporada emocionante, dice Hawk, ya que su equipo observa de cerca para ver qué pájaros se aparearán y pondrán huevos entre febrero y abril. Antes de que llegara HPAI, el equipo también se estaba preparando para liberar tres cóndores más en la manada del suroeste, que será de 116 a fines de 2022, lejos de los objetivos de recuperación establecidos décadas antes.
Desde un mínimo precario de solo 23 cóndores que quedaban en el mundo en 1984 hasta una población que actualmente supera los 500, Hook llama a la restauración del cóndor de California “una de las mayores historias de éxito en conservación”. Su recuperación dependió de un programa de cría en cautiverio altamente administrado y la colaboración de docenas de socios públicos y privados, bajo la guía del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS).
El aislamiento geográfico de la bandada del suroeste, que no solo evitó que la influenza aviar altamente patógena llegara a las aves, sino que también evitó que se propagara directamente a otros cóndores, no fue un accidente, explica Ashley Blackford, quien coordina el programa de recuperación de cóndores de FWS y ayuda a los administradores de bandadas. y otros socios monitorean la situación y la respuesta a ella. “En realidad, es parte de la estrategia de recuperación”, dice, y es específicamente para situaciones como esta; Incluso si un evento catastrófico le sucede a una población, otras bandadas de cóndores no se verán afectadas. “La influenza aviar altamente patógena definitivamente muestra la razón de la previsión para hacer estos despidos”, dice. “Estoy agradecida de que lo hayan establecido al principio del programa”.
Esto no significa que otros rebaños estén libres de peligro. La influenza aviar altamente patógena (HPAI, por sus siglas en inglés) todavía circula entre las aves silvestres que podría encontrar, y si un cóndor se enferma, la transmisión dentro de la bandada sigue siendo un riesgo significativo. Al igual que otros buitres, los cóndores son aves muy resistentes y han evolucionado para alimentarse de carroña que enfermaría o mataría a muchas otras especies. Es algo sorprendente que un virus de la gripe aviar altamente patógeno pueda ser tan mortal para ellos, dice Blackford, pero sabiendo que pueden enfermarse, la rápida propagación del virus tiene sentido: los cóndores son muy sociales. “Son comederos de grupo”, dice Blackford. “Son gallos de grupo”. Otro factor de riesgo, señala, es que las aves “hacen caca sobre sí mismas”. Es una adaptación que les ayuda a mantenerse frescos, pero la influenza aviar altamente patógena puede propagarse a través de las heces.
En todo el país, los programas de reproducción y los administradores de rebaños están tomando precauciones adicionales. En Arizona, Hawke y su equipo comenzaron a usar equipos de protección desechables adicionales y a lavarlos o tirarlos, y dejaron de proporcionar alimentos y agua a las aves silvestres. “No queríamos amontonar a las aves en un solo lugar”, dice. Esta no es una opción para algunas manadas, como los cóndores recién creados en el norte de California. El año pasado, la tribu Yurok liberó los primeros cóndores en el área desde el siglo XIX. Chris West, quien maneja la bandada, dice que las ocho aves en el paisaje aún necesitan apoyo vivo. En una población a largo plazo, los jóvenes aprenden primero de sus padres y luego de otros cóndores cómo sobrevivir en su entorno, pero estas aves no tienen esta ventaja. Los acabamos de soltar en una zona donde no hay cóndores. Así que no hay nadie que les enseñe sobre el paisaje y los recursos “, dice. “Tienen que aprender todo por sí mismos”.
Por esta razón, West dice que no pueden dejar de proporcionar comida y agua a las nuevas aves no guiadas, pero han intensificado tanto la limpieza como el monitoreo. “Ya no solo vemos cóndores”, dice. “Estamos observando a todos los buitres de pavo. Estamos observando a todos los cuervos”, dijo, listo para intervenir si algún ave mostraba signos de enfermedad.
Precauciones adicionales significan gastos adicionales. Blackford dice que el FWS está explorando qué fondos adicionales, si los hay, podrían estar disponibles. Mientras tanto, los socios, incluidos The Peregrine Fund y Yurok Tribe, están recaudando fondos para apoyar sus esfuerzos.
En última instancia, la propagación de la influenza aviar altamente patógena entre las aves silvestres puede ser algo que podamos hacer poco para reducir. Blackford, Huck y West enfatizan que este hecho hace que sea más importante que nunca que abordemos las amenazas a los cóndores que podamos, a saber, el envenenamiento por plomo que los cazadores dejan en las vísceras y los cadáveres. “Sigamos recolectando nuestros montículos de tripas. Sigamos avanzando hacia municiones sin balas”, dice Blackford. “Cuantas más aves vivan en el paisaje, seremos más resistentes a estos eventos sobre los que no tenemos el mismo control”.
En el suroeste, la crisis parece estar disminuyendo a medida que los días se vuelven más brillantes y cálidos. El cóndor no ha sido encontrado enfermo o muerto desde el 11 de abril. A pesar de perder 13 aves en edad reproductiva entre las muertes, el número oficial de muertes se elevó recientemente a 21 para incluir un adulto “muy conocido y querido” que ha sido visto desde marzo: Hawk dice que un puñado de nidos todavía están en camino de eclosionar. muy pronto. Cuatro cóndores transportados para recibir tratamiento en un centro de rehabilitación en Phoenix se están recuperando, incluida la primera ave que el equipo notó en peligro en marzo. Cuando se consideren lo suficientemente sanos y no corran peligro de contagiar a las otras aves, serán devueltos a su rebaño, y devueltos a los surcos y cielos.