George Meléndez Wright tenía solo 23 años cuando se convirtió en el primer profesional de habla hispana del Servicio de Parques Nacionales, pero los parques y la vida silvestre no eran nada nuevo para él. Mientras estudiaba silvicultura y zoología en la Universidad de California, Berkeley, y se unió al cuerpo estudiantil a los 16 años, Wright aprovechó sus vacaciones de verano para visitar todos los parques nacionales del oeste de los Estados Unidos. Subió a la cima del Monte Rainer en Washington, exploró el Gran Cañón en Arizona y en Denali en Alaska se convirtió en el primer científico conocido en descubrir un nido de pájaro surfista.
Sobre la base de esas experiencias, y otras que tuvo después de mudarse al Parque Nacional Yosemite como guardabosques naturalista en 1927, el joven biólogo comenzó a formular una idea que parece obvia hoy pero que fue innovadora en ese momento: quería crear un modelo para el manejo de la vida silvestre. en los parques basados en la ciencia. . Para hacer posible tal empresa, esperaba organizar un estudio de la vida silvestre en todos los parques del oeste.
Hasta entonces, el Servicio de Parques, fundado en 1916, había ignorado la vida silvestre excepto como un espectáculo para los turistas. Los osos eran alimentados con basura de forma rutinaria en los espectáculos de entretenimiento de los visitantes. Decenas de miles de depredadores “malos”, incluidos lobos, pumas y coyotes, han muerto en los parques y sus alrededores. Las cosas estaban torcidas y Wright lo sabía.
Dos años después de unirse al Servicio de Parques, Wright persuadió a su director, Horace Albright, para que aceptara un estudio de vida silvestre de tres años, una propuesta que mejoró con la oferta de financiamiento personal de Wright durante los primeros dos años del negocio. Quería establecer una línea base de colecciones de vida silvestre para que el Servicio de Parques pudiera desarrollar planes de manejo informados. Esperaba investigar problemas como el control excesivo de depredadores, la caza furtiva, la alimentación artificial de la vida silvestre, el pastoreo excesivo y los problemas de los límites de los parques. Y estaba decidido a salvar al cisne trompeta en peligro de extinción, una especie que más tarde se informó que vivía solo en el Parque Nacional de Yellowstone.
Como describo en una nueva biografía de Wright, quien fue el abuelo de mi esposa, la expedición que siguió cambiaría la gestión de los recursos naturales en nuestros parques nacionales, sentaría las bases para el sistema vibrante que conocemos hoy y aseguraría el lugar de Wright como una figura clave. en la conservación americana. También establecería a Wright como uno de los principales defensores del pelícano trompetero, al que llamó “nuestra mayor ave acuática estadounidense”, y que posiblemente ya no exista en los Estados Unidos sin su liderazgo.
Wright nació en San Francisco en 1904 en una familia exitosa. Su padre era estadounidense y su madre salvadoreña, y Wright y sus dos hermanos crecieron bilingües. Lamentablemente, cuando tenía diez años, sus padres fallecieron y sus hermanos fueron enviados a El Salvador. George se quedó atrás y fue criado por una tía abuela que alentó su gran interés en el mundo natural, especialmente en las aves. Wright comenzó a explorar sin restricciones los límites salvajes de San Francisco y todo el norte de California. Organizó la Sociedad Audubon en su escuela secundaria, sirviendo como su presidente, mientras también enseñaba historia natural a los Boy Scouts de Oakland y a estudiantes en varios viajes de verano del Sierra Club a las tierras altas de Sierra Nevada.
La experiencia de Wright en el campo le fue muy útil durante su estudio de la vida silvestre. Entre 1930 y 1933, él y dos colegas, Joseph Dixon y Ben Thompson, recorrieron el oeste de los Estados Unidos y visitaron todos los parques y monumentos nacionales. Han pasado innumerables horas en el campo observando especies, investigando problemas de gestión específicos de cada parque y registrando cómo los veteranos dispararon o atraparon a los depredadores, incluidos los halcones y los búhos.
En mayo de 1932 presentaron su primer informe y recomendaciones iniciales. La publicación, que pasó a ser conocida como Fauna No. 1, cambió la forma en que el Servicio de Parques manejó la vida silvestre en las próximas décadas. Entre otras cosas, sugirió: que dado que las especies de alces y ciervos emigraron de muchos parques en el invierno, solo para que cazadores y cazadores les dispararan, los límites del parque deberían ajustarse para proporcionar un hábitat durante todo el año; La alimentación artificial y los espectáculos con animales deben eliminarse gradualmente; Los depredadores deben ser protegidos; Cada parque necesitaba al menos un guardabosques de vida silvestre; Y los administradores deben tratar de reintroducir y restaurar especies endémicas en un parque que han estado en peligro de extinción o han sido erradicadas. El conjunto completo de políticas de animales 1 Fue aprobado por el Servicio de Parques en 1933.
“Fue un cambio radical cuando a Wright se le ocurrió la idea de que deberíamos administrar parques para la vida silvestre, para los recursos naturales, no solo para los visitantes”, dice Ernest Ortega, un gerente sénior jubilado del Servicio de Parques Nacionales. Para Ortega y otros conservacionistas, se destaca otra dimensión del legado de Wright: “Muchos de los hispanos que trabajamos en los parques también conocemos su nombre completo, George. Meléndez Wright”, dice. “Estaba orgulloso de sus raíces salvadoreñas y sus habilidades bilingües”.
Hasta cierto punto, la fluidez de Wright en español moldeó indirectamente su visión de los parques nacionales. Antes de partir de Yosemite para un estudio de la vida silvestre, se le pidió que fuera el anfitrión de María Liberado, quien regresaba a la casa de su infancia por primera vez en casi 80 años. Liberado, también conocido como Totoya, fue uno de sus propios caprichos que huyó del valle de Yosemite durante un ataque de colonos blancos en 1851. María se casó con un mexicoamericano y su idioma principal era el español, por lo que Wright trabajó como traductor. Su reunión influiría en la forma en que Wright pensaba sobre los jardines, la naturaleza salvaje y los llamados paisajes “puros” en todo el oeste. Se dio cuenta de que muchos de ellos eran, de hecho, paisajes de saqueo, ya que los indígenas fueron expulsados de sus tierras ancestrales. Comenzó a darse cuenta de que los pueblos indígenas de los parques habían vivido durante mucho tiempo con la vida silvestre y la manejaban de una manera en la que el servicio del parque podía aprender, pero que no entendían completamente en ese momento.
De las especies que se beneficiarían del modelo basado en la ciencia de Wright, ninguna era más importante para él que los pelícanos trompeta, las aves acuáticas más grandes de América del Norte, con una impresionante envergadura de más de dos metros y medio. Después de más de un siglo de ser cazados por su carne, pieles y plumas, los pelícanos han sido erradicados de su distribución histórica en los Estados Unidos. El equipo de vida silvestre de Wright, y los ornitólogos estadounidenses en general, sabían muy poco sobre ellos. Se han documentado algunas parejas en Yellowstone y son comunes en el sur de Montana y el este de Idaho, junto con algunas poblaciones en Canadá. Sin embargo, su historia de vida básica (patrones de reproducción, anidación, dieta y migración) ha sido en gran medida un misterio.
Wright pasó unos siete meses en Yellowstone durante los años de Wilderness Survey estudiando los problemas de los osos, la manada de alces del norte densamente poblada y otros problemas de vida silvestre. Pero la mayor parte de su tiempo allí se centró en observar el comportamiento de los pelícanos de trompeta. Con la ayuda de sus colegas, emergió rápidamente como el trompetista líder y el trompetista más decidido del país.
En 1930, un equipo de inspección encontró solo cuatro parejas de pelícanos en Yellowstone, solo dos de ellos anidando con éxito. Las cosas mejoraron el verano siguiente cuando se difundió la noticia de la investigación del equipo: 20 adultos y 15 bebés habían localizado crías de cisne, o pichones, en Yellowstone, pero Wright se dio cuenta de que la situación de las aves era grave, especialmente debido a la alta tasa de mortalidad de los pichones. así le escribió al director proponiendo un plan de recuperación inicial.
Aunque Wright observó a los cuervos rompiendo y comiendo huevos de cisne, y su equipo sospechaba que los lobos, las nutrias e incluso los búhos cornudos comían los huevos y las plantas, sus hallazgos no fueron concluyentes. Y aunque los cisnes estaban protegidos por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918, Wright sabía con certeza que las aves estaban siendo liberadas ilegalmente del parque. Por ello, sugirió trabajar con las comunidades vecinas y los clubes de caza en una campaña publicitaria. Wright escuchó de primera mano que la gente extrañaba a los pelícanos que habían vivido recientemente en sus lagos locales. Quería aprovechar este sentimiento para presionar a la caza furtiva. Escribió que si la población no se recuperaba, como último recurso, se podría considerar un programa de cría en cautiverio utilizando pollitos de Yellowstone y posiblemente adultos en Europa.
Afortunadamente, Wright nunca tuvo que recurrir a esa opción. En 1932, vio fotografías de trompetistas en dos lagos de Montana, al oeste de Yellowstone: el Upper Rocky Lakes y el Lower Rocky Lakes, ubicados en el vasto Centennial Valley, conocido por sus fértiles praderas y exuberantes pantanos. Decidió ir a ver por sí mismo. “Lower Red Rock Lake es el mejor lago que he visto para los amantes de la trompeta”, declaró Wright después de su primera visita a la zona. En un viaje posterior, él y Ben Thompson contaron 21 cisnes y 3 nidos activos. Animado por el potencial que vio, Wright pasó los siguientes años trabajando para conservar los pelícanos en Yellowstone y sus alrededores, preservando su hábitat en Red Rock Lakes.
El creciente estatus de Wright en el Servicio de Parques pronto lo alejó de las aves y su trabajo de campo se volvió esporádico. Por sugerencia de Wright, y como resultado de su estudio de la fauna de los parques occidentales, Albright creó una nueva división de vida silvestre del Servicio de Parques Nacionales en 1933, nombrando a Wright como su nuevo jefe. Cada vez más, Wright se sintió atraído por la sede en Washington, D.C.
Pero si estar en la capital permitía menos tiempo para estudiar a los pelícanos que tanto amaba, abrió nuevas oportunidades para cabildear por su protección. En el otoño del año siguiente, Wright, Thompson y Roger Toole, superintendente de Yellowstone, almorzaron en el estimado Cosmos Club con Jay Norwood “Ding” Darling, el nuevo director del Servicio Biológico de EE. UU., un precursor de los peces y servicio de vida silvestre. Según Thompson, Wright llenó a Darling de historias sobre el asombroso Centennial Valley. Habló de los lagos y pantanos de la zona llenos de aves acuáticas, y especialmente del reciente descubrimiento de una saludable población de pelícanos trompeta. “George dijo que pondría 500 dólares para comprar el terreno”, me dijo Thompson en una entrevista de 1987. “Roger Toole dijo que lo igualaría, y luego Ding dijo: ‘Espera un minuto, tengo algo de dinero de emergencia para comprar tierras del santuario y voy a mirarlo'”.
Para la primavera de 1935, la campaña publicitaria y los esfuerzos para proteger a los pelícanos estaban dando sus frutos. Wright pudo informar que 96 cisnes vivían en Yellowstone ese año, y el 22 de abril, el presidente Franklin D. Roosevelt emitió una orden ejecutiva que establecía el Refugio de Aves Migratorias de Red Rock Lake, que hoy es un Refugio Nacional de Vida Silvestre. Esto significa que todas las zonas de anidación conocidas de los cálaos y la mayor parte de su hábitat de invernada estaban bajo protección federal.
Con los Pelicans en camino a una recuperación lenta pero constante, se le pidió a Wright que trabajara en otros proyectos del parque. A fines de febrero de 1936, fue enviado a lo que pronto se convertiría en el Parque Nacional Big Bend en Texas. Wright formó parte de una comisión estadounidense enviada para trabajar con sus homólogos mexicanos para establecer “parques internacionales, reservas forestales y refugios de vida silvestre” a lo largo de la frontera. Trágicamente, solo unos días después de la encuesta de Big Bend, Wright murió en un accidente automovilístico, junto con su compañero de equipo y amigo Roger Toole. Wright, quien dejó esposa y dos hijas pequeñas, tenía 31 años.
El censo completo más reciente de pelícanos trompeteros en América del Norte se realizó en 2015, 85 años después de que Wright comenzara su investigación de campo para proteger al ave en peligro de extinción en Yellowstone. Se han contado más de 63.000 cisnes.
Cuatro años antes de que se realizara el censo, los directores del Parque Nacional de Yellowstone, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Red Rock Lakes y la Pelican Trumpet Society escribieron una carta a la hija de Wright, Pamela Melendez Wright-Lloyd. Escribieron que “con su conocimiento, elocuencia y esfuerzos inquebrantables”, Wright cambió drásticamente la suerte de esta increíble especie y toda la vida silvestre en nuestros parques nacionales. Estamos orgullosos de seguir los pasos de George Wright.
Jerry Emory, autor de “George Melendez Wright: The Fight for Wildlife and Wilderness in National Parks”, disponible ahora en University of Chicago Press.