Piensa en el pájaro más blanco que puedas imaginar. ¿Es la garza blanca? ¿cisne? ¿Quizás un búho?
El pájaro carpintero, cuyo cuerpo está mayormente cubierto de marrón y gris, puede no parecerlo competidor. Pero resulta que las plumas más blancas conocidas por la ciencia están en la punta de la cola de la becada euroasiática, según un estudio reciente.
El investigador principal, Jimmy Dunning, dice que se quedó boquiabierto cuando revisó los resultados por primera vez. “Cuando obtuvimos los datos por primera vez, todos sentimos: ‘Esto está mal’”, dice Dunning, ornitólogo del Imperial College London. “Es increíble ver esto”.
El equipo de Dunning llegó a esta sorprendente conclusión, que se publicó en marzo en el Journal Revista de interfaz de la Royal Society, al comparar el plumaje de la punta de la cola de la jaula con el de otras 61 aves, incluidas especies de color blanco brillante como el búho nival y el charrán caspio, ambos conocidos por su plumaje blanco. Hicieron esto midiendo la reflectancia difusa de las plumas, una medida de cómo la luz se dispersa en muchas direcciones, lo que determina qué tan blanco aparecerá un objeto para el ojo humano. Las plumas de Woodcock volteadas Los investigadores encontraron un 55 por ciento más de luz, alrededor de un 30 por ciento más de lo que se ha medido en cualquier otra ave.
Esta llamativa blancura se debe a una combinación de dos factores: las delicadas estructuras de la punta blanca de la cola y cómo se organizan esas estructuras. Usando un microscopio electrónico, los investigadores encontraron que las ramas blancas de una pluma de cola de varilla leñosa, el eje central de cada pluma, son anormalmente gruesas y contienen una matriz de proteína de queratina y aire similar a una esponja. Esta estructura interna permite que los cepillos dispersen uniformemente todas las longitudes de onda de la luz que ingresan.Y Haz que las plumas parezcan más blancas al ojo humano.
Los investigadores dicen que esta estructura particular no se encuentra en ninguna otra especie. Las plumas blancas de otras aves pueden contener solo un material similar a una esponja o una capa de queratina dura con un agujero en el medio, que aún permite que la luz se disperse. “Pero en Woodcock hay una gran cantidad de material desordenado que no se encuentra en otras aves, ni siquiera en otras aves blancas”, dice el biólogo y coautor Matthew Schocke, de la Universidad de Gante en Bélgica.
Otro factor es cómo se organiza el ramio en las plumas de la punta de la cola de una becada: se aplanan y se superponen entre sí como persianas venecianas. El resultado es un área de superficie aumentada que refleja más luz. Y el ángulo en el que se superpone el arquero (alrededor de 70 grados) es más efectivo para mejorar aún más la reflectividad de la pluma, dice Anvai Patel, científico de materiales de la Universidad de Akron que también participó en el estudio.
Con base en sus hallazgos, Dunning y sus colegas sugieren que las aves del bosque, que son predominantemente nocturnas,Y puede usarlos Manchas blancas para comunicarse entre sí en la oscuridad, como con sonidos y señales químicas. Las plumas de la cola son marrones en la parte superior. lado, tan brillante blanco no El camuflaje se rompe durante el día. Pero cuando cae la noche, pueden levantar la cola y mostrar sus puntos blancos para interactuar entre ellos. “Así que emiten esta señal intensa, y luego la vuelven a bajar, y vuelven a ser invisibles”, dice Dunning.
Si bien el estudio de Dunning se enfoca principalmente en las especies euroasiáticas, las becadas americanas también tienen manchas blancas debajo de la cola que los ornitólogos creen que pueden ser relativamente brillantes. Ambos pájaros tienen el mismo comportamiento: se posan principalmente durante el día, camuflados en áreas de bosques o matorrales, y emergen por la noche para alimentarse de gusanos y realizar una exhibición de apareamiento en campos relativamente abiertos.
La exhibición de apareamiento del pájaro carpintero macho depende principalmente de preciso Llamadas y “Danza del Cielo”. Pero los pájaros a veces levantan la cola para iluminar las plumas blancas debajo, y los investigadores sospechan que el comportamiento podría desempeñar un papel en el cortejo. “Sinceramente, no he pensado mucho en las señales visuales que utilizan, pero tiene sentido que sea algo que les proporcione un beneficio evolutivo”, dice el ornitólogo Daniel Baldassare de la Universidad Estatal de Nueva York Oswego.
Otra posibilidad para el brillo del plumaje, dicen Dunning y sus colegas, es que las becadas pueden usar sus cuartos traseros blancos para distraer a los depredadores. El pájaro carpintero macho suele volar erguido y agita la cola cuando siente peligro. Cerca. Cuando abre la cola, existe la posibilidad de que los depredadores se sientan atraídos por sus puntos blancos en lugar de por su cuerpo, según Rachel Darling, ecologista de Universidad de Maine, que no formó parte del estudio. Sin embargo, se muestra escéptica de que la táctica funcione de manera efectiva con las becadas americanas, dado que tienen colas más pequeñas que las euroasiáticas. “Si los depredadores están tratando de agarrar la cola, también podrían obtener el cadáver”, dice ella.
No se ha confirmado si el plumaje de las becadas americanas tiene la misma estructura y brillo que sus primos euroasiáticos, pero es posible que pronto sepamos la respuesta. El estudio de Dunning ha despertado el interés de Baldassare, quien dice que ahora está ansioso por observar algunas de las aspas de la madera bajo un microscopio. “Tan pronto como tenga la oportunidad de entrar a un museo y tener en mis manos algunas becadas americanas”, dice Baldassare, “quiero mirar y ver qué tan blancas son”.