En conjunto, la superficie de hábitat que el Oeste ha perdido desde 2001 cubriría la mitad de Utah. El declive de este ecosistema asediado es una vieja historia, pero la nueva evidencia de la escala y el ritmo de su destrucción hace que los conservacionistas se pregunten cuánto tiempo podría servir como hogar para más de 350 especies de plantas y animales.
a Un estudio de varias agencias publicado en 2022, la evaluación de salud más completa hasta la fecha para el bioma más grande en los Estados Unidos contiguos, encontró que cada año se pierden 1,3 millones de acres de artemisa. A este ritmo, los hábitats saludables restantes desaparecerán a mediados de siglo.
Daley Edmunds, director de políticas y divulgación de Montañas Rocosas de Audubon. “Estamos realmente en un punto de inflexión en la definición de cómo debería ser Occidente”.
El aroma especiado de la artemisa perfumó unos 300 millones de acres desde California hasta Dakota del Norte, anclando una intrincada red de vida. Criaturas como el gran urogallo, el gorrión artemisa, el berrendo y los enanos no pueden vivir sin estos fragantes arbustos. Pero hoy queda menos de la mitad de la vasta área original del paisaje, una pérdida colosal provocada, directa e indirectamente, por la actividad humana. La población de urogallos, que es un indicador de la salud del ecosistema, ha Ha bajado un 43 por ciento solo en las últimas dos décadas.
“Cuando piensas en la naturaleza del paisaje, ahí es donde es realmente apocalíptico. Nunca retrocederemos tanto”, dice Matt Cahill, Gerente del Programa Sagebrush Sea de The Nature Conservancy. “Pero lo que queda, los lugares que están aquí hoy, son los lugares en los que puede sobrevivir a través de toda esa increíble agitación”. Todavía existe la posibilidad de que esos lugares se puedan salvar, dice, pero que hayan sobrevivido hasta ahora no es garantía de que durarán mucho más sin ayuda.
El estudio reciente analizó 250 millones de acres del bioma de artemisa y lo clasificó según la salud del hábitat. A partir de 2020, los resultados muestran que las tierras incluían: más de 33 millones de acres de “áreas centrales de artemisa” que permanecen intactas y se pueden preservar; 84 millones de acres de “áreas de oportunidad de crecimiento” que han sufrido algún grado de daño pero que podrían ser objeto de restauración; y 127 millones de acres de “otras áreas de pastizales” demasiado degradadas para ser utilizadas como hábitat. De 2001 a 2020, alrededor de 27 millones de acres pasaron de las dos categorías más saludables a las más degradadas, donde la restauración, aunque teóricamente posible, sería un trabajo pesado que puede no ser práctico.
durante esos 20 años Punto, las malezas invasoras como la trampa y los incendios forestales masivos y frecuentes que alimenta se combinan para devorar más hábitats que cualquier otro factor, encontró el estudio. Contrario a la percepción popular, en las primeras dos décadas de este siglo, la mayoría de los incendios en la parte occidental de los 48 Bajos no fueron incendios forestales; La mayoría ocurrió en paisajes no boscosos, incluidos los pastizales, donde tendían a ser más grandes que los incendios en áreas boscosas. Esto se debe en gran parte al zorzal, que muere a principios del verano, cubriendo el paisaje árido. Después de que el fuego llega al hábitat de la artemisa, la artemisa se apodera rápidamente del área en llamas, superando a los arbustos de crecimiento lento ya otros nativos. Luego se prepara el escenario para más incendios en un ciclo implacable que está devorando los hábitats a un ritmo aterrador.
Pero el terrible La combinación cheatgrass-wildfire es solo el punto culminante de los muchos peligros. “Otras amenazas se están poniendo al día con bastante rapidez”, dice Shawn Espinosa, biólogo del Departamento de Vida Silvestre de Nevada. “He visto este paisaje en Nevada cambiar drásticamente en 30 años”. La minería, la producción de energía, las coníferas que se desplazan hacia pastos abiertos, el pastoreo excesivo de ganado y caballos salvajes, la sequía exacerbada por el cambio climático: todas estas presiones abruman el ecosistema.
Aunque las tendencias son preocupantes, los expertos se mantienen cautelosamente optimistas. “Nunca ha habido tanto interés en este panorama. Nunca ha habido el mismo nivel de interés por parte del gobierno federal, de manera coordinada”, dice Cahill. “El sistema en sí no está funcionando muy bien, pero nuestra oportunidad de frenar esta marea es probablemente tan buena como lo fue en Ever”.
También hay muchos puntos en común para hacer las cosas. Si la crisis de los tramposos tiene un lado positivo, es que a nadie le gustan estas cosas, dice Ted Koch, director ejecutivo de North American Grouse Partnership. Esto hace que confrontarlo sea menos controvertido que confinar caballos extraviados en tierras públicas o imponer restricciones más estrictas a las compañías petroleras en tierra y otras que podrían desarrollarse. No solo es altamente invasivo e inflamable, sino que también es un forraje deficiente para el ganado. “Me he enfrentado a muchos rancheros y ellos tampoco quieren hacer trampa”, dice Koch.
Además, los ambientalistas y conservacionistas continúan aprendiendo y desarrollando nuevas técnicas para restaurar áreas que han sido invadidas o degradadas, dice Sarah Kulpa, botánica y ecóloga de restauración del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS). Los científicos han llegado a apreciar mejor la importancia de cultivar artemisa adaptada a las condiciones locales, por ejemplo, y mejorar el éxito con otras plantas nativas cubriendo sus semillas, con capas protectoras que van desde arcilla hasta pimiento picante, antes de plantar.
Colpa dice que la escala del desafío es abrumadora. Unos 96 millones de acres de artemisa están moderada o severamente amenazados por tramposos, y no hay suficientes semillas nativas para todos. Un informe reciente de Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina han descubierto que las semillas de plantas nativas adaptadas localmente que se requieren para la restauración ecológica a menudo son difíciles, si no imposibles, de obtener. “Estamos en un cuello de botella”, dice Kulpa. “Necesitamos priorizar el desarrollo de suministros nacionales de semillas invirtiendo en recolección, investigación, producción a escala comercial, limpieza de semillas y almacenamiento de semillas”.
Debido a que la capacidad de restaurar el hábitat de la artemisa es limitada, muchos expertos, y el estudio de 2022, abogan por una estrategia de “defensa central, desarrollo central”. Es un impulso natural concentrarse en arreglar lo que está roto, dice Megan Kreutzberg, ecóloga de la Universidad Estatal de Oregón y coautora del estudio, pero en cambio, los administradores de tierras deberían priorizar la protección de hábitats aún saludables y restaurar estratégicamente áreas de oportunidad de crecimiento. “Hay lugares donde es difícil trabajar y no tenemos la tecnología o las herramientas para traerlo de vuelta”, dice ella. “El peligro nos quita la vista de la pelota, y continuamos persiguiendo la gestión en el nivel de emergencia para estas áreas realmente afectadas en lugar de centrarnos en las áreas centrales y las áreas adyacentes”.
El éxito de esta estrategia dependerá completamente de la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos (BLM, por sus siglas en inglés), que supervisa más hábitats que cualquier otra entidad. ahora Formular una actualización integral de los grandes planes de gestión de Sage-Grouse que dirigirán el uso y la restauración de la tierra en 67 millones de acres.
Se espera que estén abiertas para comentarios públicos este verano, las revisiones se basarán en una gran cantidad de ciencia reciente, incluidos los hallazgos del estudio de 2022, que proporciona una hoja de ruta para las prioridades de conservación: 118 millones de acres de hábitat que aún podrían protegerse fácilmente o rehabilitado “Fue solo una manguera contra incendios para las personas, pasando de muy poco conocimiento sobre el ecosistema de artemisa a solo esta explosión de ciencia, datos, herramientas y tecnología”, dice Kreutzberg.
El objetivo es defenderse de la lista de especies en peligro de extinción para el urogallo y ayudar a que todo el bioma se recupere. El FWS decidió en 2015 que el gran urogallo de las artemisas no merecía ser incluido debido a las medidas de conservación contenidas en versiones anteriores de los planes BLM. Pero la administración Trump ha debilitado significativamente la protección del hábitat en esos planes, y los expertos dicen que la especie está en peor estado hoy que entonces. Para complicar las cosas, el FWS todavía tiene prohibido incluir la especie en la lista, gracias al lenguaje que los republicanos del Congreso agregaron a un proyecto de ley de gastos federales en 2014, que ha sido impulsado por grupos conservacionistas. Ella ha estado tratando de salir de la ley desde entonces.
Koch dice que cree que el urogallo de las artemisas necesitará poner a la especie en peligro de extinción en poco tiempo, y describe la prohibición actual de las listas como un intento de esconder un problema debajo de la alfombra. Pero está menos preocupado por si el ave está en la lista o por las tendencias más grandes que están provocando su declive. “Hacer negocios como siempre me vuelve pesimista”, dice. “Lo que me da esperanza es la idea de que las agencias líderes como BLM gestionen de una manera innovadora y sólida. Estas revisiones de planes son la oportunidad de BLM para hacer exactamente eso”.
Además, en los últimos dos años, el Congreso ha aprobado fondos en una escala sin precedentes para acelerar los esfuerzos de restauración. En noviembre, por ejemplo, FWS Anunció $10 millones en fondos para rehabilitar la planta de artemisa a través de la Ley de Infraestructura bipartidista de 2021.
Sin embargo, los defensores enfatizan que este ecosistema asediado necesita una inversión sostenible, no una infusión de efectivo única. “Estamos hablando de miles de millones de dólares para darle la vuelta a este camión cisterna”, dice Espinosa.
Al final, salvar la artemisa y todo lo que sustenta requerirá no solo dinero, sino también un esfuerzo masivo y coordinado por parte de los equipos de restauración, los ganaderos y los administradores de tierras a nivel estatal, federal y local. Y el tiempo se está acabando.
Una versión de esta historia se publicó originalmente en la edición de primavera de 2023 de “Last Best Hope”. Para recibir nuestra revista impresa, hágase miembro Dona hoy.