En 1995, Audrey y Frank Peterman irrumpieron en el Parque Nacional de Yellowstone, se bajaron de su camioneta, miraron a su alrededor y preguntaron: ¿Dónde están las personas que se parecen a nosotros?
Mientras la pareja negra inspecciona la posada, Frank entabla una conversación con un hombre blanco mayor. El hombre habló con nostalgia de ver cómo cambiaba Yellowstone a lo largo de los años con nuevos alojamientos y centros de visitantes agregados cada vez que visitaba, primero como un niño con su padre, luego como un padre con sus hijos y ahora como un abuelo con sus nietos.
“Me golpeó en la boca del estómago”, recordó Frank. “Pensé que era un muy buen padre. Pero me di cuenta de que no les estaba dando a mis hijos la herencia del Parque Nacional, que es una de las cosas más maravillosas que tenemos en Estados Unidos”.
Frank describe esa conversación como un momento de “ajuste de cuentas”. A principios de ese año, él y su socia Audrey habían emprendido un viaje por carretera de dos meses y 12,000 millas para experimentar el esplendor natural de los parques nacionales de Estados Unidos. Comenzaron en su hogar en Florida y viajaron por la costa este hasta el Parque Nacional Acadia, donde se dirigieron a la cima de la montaña Cadillac para ver el amanecer. Luego se dirigieron hacia el oeste, deteniéndose para admirar las torres de dientes de sierra del Parque Nacional Badlands en Dakota del Sur antes de llegar a Yellowstone. Desde allí, los Petermann condujeron hasta el Parque Nacional Olympic, bajaron a Yosemite, hicieron autostop hasta el Parque Nacional Zion y luego al Gran Cañón de camino a casa.
En Yellowstone, se dieron cuenta de que rara vez habían visto a alguien de color explorando los parques a su lado. “Así como no sabíamos que existían estos lugares increíblemente hermosos, muchos de nuestros compañeros no lo sabían”, dice Audrey. “Y decidimos hacer algo al respecto”. Se han dedicado a esta misión durante los últimos 25 años.
Mucho antes de que se convirtieran en amantes activos de la naturaleza, Audrey y Frank tenían fuertes conexiones con el mundo natural. Audrey, que nació en Jamaica, dice que nunca se dio cuenta de que había una desconexión entre los humanos y su entorno hasta que se mudó a los Estados Unidos cuando tenía veinte años. “Todo fue solo una gran cosa. Es solo la vida”, dice ella. Frank creció en las tierras salvajes del sur de Florida y pasaba los veranos explorando los bosques de Alabama. Tanto su abuelo como su padre, leñador y capataz, respectivamente, se ganaban la vida al aire libre y transmitieron una ética de administración ambiental.
Entonces, en 1995, cuando los Bitterman emprendieron su viaje, no tuvieron reparos, pero no sabían que todas las personas de color sentían lo mismo. Una encuesta realizada por el Servicio de Parques Nacionales en 2011 encontró que solo uno de cada cinco visitantes del parque no era blanco; Este grupo demográfico se mantuvo prácticamente sin cambios con respecto a la encuesta anterior en 2000. Cuando la pareja se detuvo en Nueva York y Chicago durante su viaje por carretera, los familiares preocupados les preguntaron si tenían un arma para protegerse de sus compañeros de campamento, en su mayoría blancos. Y cuando regresaron al sur de la Florida, otras personas se lamentaron de lo mucho que querían hacer un viaje similar, pero tenían demasiado miedo de hacerlo.
En todos sus viajes, Audrey y Frank ahora han viajado a 184 parques nacionales y 46 estados, la pareja siempre se sintió físicamente segura. Pero a medida que se involucraron más con los grupos ambientalistas en Florida, a menudo eran los únicos negros en la sala. A veces, otros se preguntaban por qué estaban en la habitación en primer lugar. Una y otra vez, se han enfrentado a la suposición de que los negros son demasiado pobres para preocuparse por los problemas ambientales o son incapaces de apreciar la naturaleza.
La pareja comenzó a abordar este tema desde ambos lados. Primero, se acercaron a las comunidades de color basándose en los antecedentes periodísticos de Audrey para comenzar un boletín impreso centrado en el parque. Han publicado historias y fotos de sus propios viajes, para que las personas de color puedan verse visitando los parques para variar, así como vislumbres de figuras históricas no blancas que han ayudado a preservar los paisajes de Estados Unidos. A lo largo de los años, este esfuerzo se ha convertido en un Correo Huffington Un blog y dos libros, incl. Nuestra verdadera naturaleza– que los Petermann sospechan que es la primera guía de viajes a parques nacionales escrita por una mujer negra. En un mayor alcance a su comunidad, la pareja asesora a organizaciones como GirlTrek, una organización de salud pública sin fines de lucro que lleva a las mujeres y niñas negras a salir y caminar para mejorar su condición física.
Frank y Audrey también han cabildeado desde el otro lado trabajando con grupos ambientalistas dominados por blancos. Comenzaron el Environmental Leaders Diverse Speakers Desk para conectar a los líderes ambientales con personas de color que trabajan activamente como montañeros, científicos, observadores de aves, activistas climáticos y más. A través de la Asociación de Conservación de Parques Nacionales, han trabajado en iniciativas de diversidad en parques de todo el país, incluido el Parque Internacional de la Paz Waterton-Glacier, el Parque Nacional Grand Teton y el Parque Nacional Great Smoky Mountains. Y en Florida, han trabajado para involucrar a las comunidades de color en proyectos de conservación en lugares como el Parque Nacional Biscayne, el Parque Nacional Dry Tortugas y la Reserva Nacional Big Cypress.
A nivel nacional, los Bitterman formaban parte de la Coalición Next 100, un grupo de activistas que presionaron con éxito al expresidente Obama para que firmara un memorando presidencial sobre diversidad en tierras públicas. El documento estableció una hoja de ruta que las agencias gubernamentales pueden usar para hacer que las tierras públicas sean realmente accesibles e inclusivas para todos los que viven o visitan los Estados Unidos.
Durante los últimos 24 años, Frank y Audrey han visto cómo el campo ecológico acoge gradualmente una mayor diversidad humana. Para ella, dice Audrey, las cosas han cambiado “180 grados” porque “ahora hay tantas combinaciones de colores al aire libre en todo el país”. Señala organizaciones como GirlTrek que surgieron en los últimos años con el único propósito de atraer a más personas de color al aire libre, junto con activistas como Teresa Baker, que están creando eventos que alientan a las personas de color a explorar parques nacionales y compartir sus experiencias en línea. . Audrey dice que a medida que Estados Unidos en su conjunto se convierte en un país más diverso, es más importante que nunca asegurarse de que las personas de todos los orígenes se preocupen por el futuro de nuestros lugares naturales.
Frank es optimista, pero más cauteloso sobre el progreso hasta ahora. “Todo indicaba que la aguja se movió, no tanto como debería ni tan rápido como debería, pero lo hizo”, dice.
Audrey y Frank saben que aún queda trabajo por hacer, especialmente con el cambio climático que amenaza los amados paisajes y las comunidades humanas en todo el país y el mundo. Todavía recorren el país, transmitiendo el legado de los parques nacionales a sus 19 nietos y cinco bisnietos. A continuación, esperan visitar Nebraska (uno de los únicos cuatro estados que no han visitado) para ver migrar a las grullas canadienses.
“Con esta amenaza existencial, ya no podemos estar aislados”, dice Audrey. “Todo está en cubierta”.
Nota del editor: Audrey y Frank Peterman visitaron la Sociedad Nacional Audubon el martes 26 de febrero para hablar sobre la importancia de la diversidad y la inclusión en los parques nacionales y dentro del movimiento ambiental. Mira el video en Facebook.