Cuando Julia Dijman comenzó a trabajar en un Proyecto de Restauración de Aves del Bosque de Kaua’i en 2010, pudo ver de manera confiable dos aves endémicas del bosque, Akikiki y ‘Akekee’, desde el estacionamiento en Pihea Trailhead en la isla de Kaua’i. Hoy, ese ya no es el caso gracias al guante de amenazas que enfrentan las aves. Las poblaciones de Akikiki, Akekee y otras aves nativas de Hawái disminuyeron rápidamente debido a la pérdida de hábitat, la introducción de depredadores, plantas e insectos invasores y la malaria aviar. Pero también se avecina un peligro menos conocido: una enfermedad fúngica que mata a la milenrama, uno de los principales árboles de los que dependen las aves para obtener alimento y refugio. “Están siendo golpeados por todos lados”, dice Dijman, quien ahora se especializa en la divulgación del proyecto.
Un término general para cinco especies de árboles endémicas y docenas de taxones en las islas hawaianas, más notablemente ‘ōhi’a lehua—’hi’a juega un papel importante en la cultura hawaiana y los bosques locales. Los árboles crecen ampliamente desde el nivel del mar hasta los 9,000 pies y habitan en desiertos y selvas tropicales. Una planta adaptable, ōhi’a es una de las primeras especies en brotar de la lava estéril, pero también prospera como árboles altos y abovedados en bosques maduros. Compuesto por el 80 por ciento de los bosques hawaianos nativos, el árbol alberga caracoles, musgos, helechos, mariposas, insectos y aves hawaianas en peligro de extinción. Sin embargo, en menos de una década, una nueva enfermedad fúngica se ha convertido en una seria amenaza para el apetito y las plantas y animales que lo sustentan.
“Ohi son los tipos de hábitat más importantes, por lo que si de repente los perdiéramos a todos, estaríamos en un gran problema”, dice Brett Nainua Mossman, un biólogo aviar del Departamento de Silvicultura y Vida Silvestre de Hawái.
Casi todas las aves del bosque hawaiano dependen de la hi’a hasta cierto punto. Las flores plumosas amarillas, naranjas y rojas vibrantes se alimentan de ‘Apapane’, Iiwi y otras plantas endémicas de miel con su néctar y, eventualmente, fruta. Otras especies, como el Kiwikiu, se arrastran por el tronco del árbol, raspando la corteza para extraer las larvas escondidas. El dosel denso de la perca proporciona refugio de los depredadores, así como sitios de anidación críticos.
Detectada por primera vez en 2010 en la isla de Hawái, la enfermedad fúngica se ha extendido por los bosques de puna de baja altitud, matando el 98 por ciento de los árboles ohi del área en varios años. “Fueron los terratenientes privados los que comenzaron a decir: ‘Oye, estos árboles se están muriendo de una manera que nunca antes habíamos visto’”, dice JB Friday, silvicultor de la Universidad de Hawái en Manoa. En 2014, los científicos identificaron dos tipos de hongos, Ceratocistes holiohia Y Ceratocystis lukiohia, como causa de muerte. Sus orígenes aún se desconocen, y es posible que el hongo haya sido traído a Hawái en una planta o mutado a partir de un hongo diferente introducido en la isla. hongos menos mortales, Ceratocistes holiohiaEs posible que haya estado presente en niveles bajos en la isla de Hawái durante décadas, especulan los expertos, pero solo se descubrió debido a la gran cantidad de árboles que murieron a causa del árbol agresivo.
aunque Ceratocystis lukiohia Más virulentos, los dos hongos actúan de manera similar, bloqueando el sistema vascular de la delicadeza y privando al paraguas de agua. “El agua se obstruye, como el fregadero de la cocina el Día de Acción de Gracias”, dice Kim Rogers, educadora de la Comisión de Especies Invasoras de Kauai. Audubon Colaborador de diario. Una vez que aparecen los signos de infección, los árboles pueden morir en semanas o incluso días, dando lugar al nombre común de la enfermedad: muertos vivientes rápidos o ROD. “Puedes ver un árbol Oohi perfectamente saludable y el próximo mes [you] Sal, y de repente todo el dosel es de color marrón rojizo y el árbol está muerto”, dice Rogers.
La propagación de la enfermedad en la isla de Hawái (más de un millón de perros callejeros ya han muerto a causa de la enfermedad) es en gran parte el resultado de la introducción de escarabajos y ungulados, como cabras salvajes, cerdos y ganado. Los escarabajos Ambrosia se entierran en árboles enfermos, liberando heces, virutas de árboles y esporas de hongos, que se transportan por el aire o caen al suelo, saltando sobre depredadores invasores o zapatos humanos. Los ungulados dañan los árboles con sus pezuñas, y estas heridas brindan un fácil acceso para que las esporas de hongos echen raíces. La investigación realizada por Ryan Beroe, un geógrafo de la Universidad de Hawái en Hilo, reveló que en áreas valladas sin pezuñas, menos Ohias morían de ROD.
Para limitar la propagación de la enfermedad, los funcionarios prohibieron la transferencia de shiah entre las islas en 2016. Sin embargo, en 2018 se descubrió un hongo agresivo de Kauai. “Sospecho que alguien, sin saberlo, trajo madera infectada”, dice el viernes. Hasta el momento, los hongos más mortíferos no han aparecido fuera de Kaua’i y la isla de Hawái (sorprendente ya que Maui está a menos de 30 millas de esta última), pero la introducción accidental del hongo en otro lugar es muy plausible. Sin cura conocida, la perspectiva de que la enfermedad mortal se propague a otras islas es una fuente constante de estrés para los ecologistas que trabajan para salvar los árboles.
Para comprender cómo la pérdida de ōhi’a podría afectar a las poblaciones de aves nativas en toda la cadena de islas, Rick Camp, ecólogo cuantitativo del Centro de Investigación de Ecosistemas de las Islas del Pacífico del Servicio Geológico de EE. UU., aprovechó las poblaciones de aves completadas en la región de la Puna Inferior de Hawái. ‘i Island en 2003 y 2004, en comparación con las encuestas de seguimiento en la misma área en 2016, después de que el ROD acabara con la mayor parte del vecindario. Sus resultados proporcionaron un vistazo al futuro si ROD se propaga, encontrando cambios sorprendentes en la comunidad aviar.
El hallazgo más inquietante, dice Camp, es que el urogallo de Amakihi, el ave nativa del bosque, disminuyó en un 70 por ciento. Antes de ROD, los números de Amakihi allí aumentaron entre la década de 1990 y principios de la de 2000, y la población parecía sorprendentemente resistente, sobreviviendo incluso cuando vivía junto a los mosquitos y la malaria aviar. “La caída del 70 por ciento en amakihi fue tan impactante como inquietante”, dice Camp.
También preocupante, las encuestas documentaron un pinzón azafrán y un canario de frente amarilla, dos individuos no indígenas, solo en 2016; Ambas especies prefieren el hábitat de los arbustos a las copas densas, lo que refleja un cambio en la composición del bosque. Otra ave no nativa, el Warbling White-eye, cayó un 30 por ciento. Tanto Warbling White-eye como ‘Amakihi’ son variantes más generales, no basadas completamente en ōhi’a, por lo que Camp dice que estas inmersiones revelan el peligro real cuando la enfermedad se propaga sin control. “En realidad golpea todo”.
Estos resultados, y la devastadora pérdida de apetito en los bosques de baja altitud de Hawái, hicieron sonar las alarmas. Afortunadamente, el hongo prefiere temperaturas más cálidas, por lo que los bosques de elevación más fría de la isla de Hawái, donde viven más aves endémicas del bosque, han sido mitigados por la peor parte de la enfermedad. Pero se han extendido a los bosques de altura media alrededor del Parque Nacional de los Volcanes de Hawái, y de manera similar a lo que sucedió con los mosquitos cargados de malaria de la isla, las temperaturas más altas pueden inclinar la balanza, haciendo que las elevaciones más altas sean adecuadas para el hongo.
Actualmente, la población endémica de Kauai enfrenta un peligro inminente de ROD. Al menos 300 delicias han muerto en la isla a causa de la enfermedad, incluido un árbol cerca del último refugio del ave forestal en peligro de extinción en la meseta de Alakaei. Para ‘Akikiki’ y ‘Akekee’, dos madreselvas de Kaua’i en peligro de extinción, la malaria aviar y la pérdida de hábitat han reducido su hábitat disponible a menos de 16 millas cuadradas, una disminución significativa en su área de distribución histórica en la mayor parte de Kauai. Si ROD elimina hi’a aquí, los pájaros no tendrán a dónde ir. “Es el único lugar en la Tierra donde viven estas aves”, dice Dijman. “Perder más hábitat para ellos sería devastador, simplemente devastador”.
Ecológicamente, los expertos dicen que la pérdida de los hi’a tendría consecuencias de gran alcance: los Ōhi’a ayudan a mantener un bosque y una cuenca saludables, y son esenciales para el agua potable, con efectos en cascada en todo el ecosistema de la isla. “Si tenemos una cuenca saludable, tenemos un océano saludable y arrecifes de coral saludables”, dice Dijman. “No se trata solo de ‘salvar a las aves’, se trata de ‘salvar todo el ecosistema'”.
Perder el shih sería un duro golpe para la cultura hawaiana. Asociados con espíritus guardianes y deidades hawaianas, respectivamente, la enredadera de miel hawaiana y ōhi’a ocupan un lugar destacado en las historias, canciones, cánticos y hula tradicionales. Los nativos hawaianos usaban madera de ōhi’a para construir casas y canoas, flores para hacer leis y hojas de árboles para preparar té. y las plumas vibrantes de las aves, en particular del ayewi bermellón, cascos decorados, capas y mantos largos y flotantes de la clase dominante. “Perder a cualquiera de esos ancestros o individuos, ya sea un ohi o un pájaro, sería una gran pérdida para este lugar y cultura y lo que hace que Hawái sea Hawái”, dice Rachel Kingsley, socia de divulgación del Proyecto de Recuperación de Aves del Bosque de Maui.
Con tantos peligros, los científicos, voluntarios y residentes de Hawái respondieron rápidamente para proteger el manjar. Los letreros en los senderos, provistos de estaciones de limpieza de cepillos para zapatos y aerosoles desinfectantes, informan a los excursionistas sobre la propagación de ROD. Los biólogos tienen especial cuidado para evitar la transferencia accidental de esporas de hongos microscópicos. Antes y después del trabajo de campo, limpian los vehículos y el equipo, por dentro y por fuera, y los desinfectan con alcohol al 70 por ciento. “Me gusta decir que dejes el lodo donde lo encuentres”, dice Rogers. En 2018, el gobernador anunció el 25 de abrily Como en hola Lehua. Organizaciones como la Comisión de Especies Invasoras de Kauai distribuyen kits de saneamiento gratuitos y árboles hi’a para crear conciencia y alentar la acción para proteger los árboles.
Mientras tanto, los científicos continúan pensando en nuevas formas de salvar la delicadeza y las aves del bosque. En este momento, están investigando si ciertas variedades de shih pueden sobrevivir una vez infectadas y luego criar a esos sobrevivientes para crear una especie curada que sea completamente resistente a ROD. Estas plántulas resistentes serían buenas candidatas para la restauración forestal. A diferencia de erradicar por completo la ROD de las zanahorias, los biólogos creen que tales esfuerzos para limitar la propagación y desarrollar árboles resistentes a la ROD podrían funcionar, y son suficientes para mantener viva la esperanza en medio de un callejón sin salida apocalíptico. “Queremos que estos bosques sigan ahí, porque las aves, sin duda, volverán si les damos la oportunidad”, dice Mossman.