METROLos médicos no comienzan un nuevo semestre de capacitación esperando aprender sobre las aves. Pero después de su primer año de estudios en la Facultad de Medicina de Harvard, Lynne Hoare se volvió adicta. “Se ha convertido en una de mis actividades favoritas”, dice.
Hoare llegó a la afición de la profesora asociada Rose H. Goldman, quien incorpora la identificación de aves en su clase de práctica de medicina para ayudar a perfeccionar las habilidades de diagnóstico clínico de los estudiantes. En una conferencia, por ejemplo, Goldman les pide a los estudiantes que diferencien entre las grandes garcetas blancas y las garcetas nevadas señalando detalles como el tamaño, la forma del pico y el color de las patas que distinguen a las esbeltas aves blancas. Hasta que las clases se volvieron virtuales durante la pandemia, Goldman, un ávido observador de aves, también ha estado guiando a los estudiantes en caminatas de observación de aves.
A primera vista, puede parecer que los cardenales y los cánceres no tienen nada en común. Pero Goldman cree que el proceso de distinguir aves similares no es muy diferente de examinar los detalles más finos del sarpullido de un paciente para decidir si tratar el eccema o hacer una prueba de cáncer de piel. “Personalmente, siento que mis poderes de observación y memoria realmente mejoraron con la práctica de las aves. No tengo forma de probarlo”, dice Goldman.
Con su estrategia educativa inusual, Goldman está trabajando en algo que los neurocientíficos conocen bien: obtener una gran experiencia en un campo específico puede cambiar su andamiaje mental, literalmente reconfigurando su cerebro. Para comprender mejor este proceso, los investigadores del cerebro y la memoria han recurrido durante mucho tiempo a los entusiastas de las aves (ya veces a los estudiantes de medicina) como un grupo de transición de sujetos de prueba, incluso en la investigación cognitiva fundamental.
Hace tan solo tres décadas, la mayoría de los neurocientíficos asumieron que la aguda capacidad de los humanos para distinguir entre caras similares era algo especial. Incluso sospecharon que nuestro cerebro tiene una región específica dedicada al procesamiento facial. Pero cuando Isabelle Gauthier, una joven neurocientífica cognitiva de la Universidad de Yale y ahora de la Universidad de Vanderbilt, buscó esta legendaria región a fines de la década de 1990, descubrió rápidamente que la “región de la cara” del cerebro en realidad constaba de varios segmentos involucrados en el reconocimiento.
Al escanear los cerebros de pájaros experimentados con una máquina fMRI inventada recientemente, ella y sus colegas descubrieron que estas regiones no estaban destinadas solo para clasificar información facial: los pájaros y una cara amiga pueden activar las mismas regiones cerebrales. “Los rostros no son nada especial”, dice Gauthier. “Es una experiencia”. Resulta que las personas pueden perfeccionar su capacidad para distinguir entre objetos de aspecto similar, desde caras y automóviles hasta enfermedades de la piel y pájaros. Todo lo que se necesita es exposición y práctica.
Esta observación ayudó a abrir la puerta a nuevas vías de investigación sobre la percepción y la cognición, y los pilotos siguieron involucrándose. Según Thomas Palmieri, otro neurocientífico de la Universidad de Vanderbilt que reclutó voluntarios a través de la Sociedad Estadounidense de Ornitología y los capítulos locales de Audubon, los observadores de aves son sujetos excelentes porque es fácil encontrar entusiastas con una amplia gama de niveles de habilidad y es más probable que participen en actividades comunitarias. encuestas estilo científico.
En su trabajo que examina la experiencia visual y el recuerdo de la memoria, Palmieri sometió a sus sujetos a una serie de pruebas de reconocimiento de aves. Utilice los datos para construir modelos informáticos que simulen procesos de toma de decisiones en tiempo real en el cerebro humano. Lo que es útil, dice, es que todas las aves comparten el mismo amplio conjunto de características (plumas, picos, patas y alas), pero siguen siendo increíblemente diversas. Para identificar un ave o halcón específico, el observador de aves puede detectar y sintetizar sus marcas, siluetas, formas, movimientos y sonidos en segundos. “No se trata solo de ‘pájaro, pájaro, pájaro'”, dice Palmieri. “Define una especie específica e incluso una subespecie”.
El desarrollo de este tipo de experiencia perceptiva altera los patrones de activación de las células cerebrales o neuronas, según los hallazgos de Gauthier. Cuanto más aprende y practica una persona, más a menudo la señal se mueve entre las neuronas y más fácil es recorrer un camino, como una ruta de senderismo. Este fenómeno, llamado neuroplasticidad, puede permitir a los expertos distinguir entre objetos más rápidamente, verlos como un todo e ignorar las características superficiales o que distraen, dice ella.
Glory Kim, estudiante de la Escuela de Odontología de Harvard y otra exalumna de Goldman’s Bird Walks, recuerda de primera mano esta experiencia de recableado. “En algún momento, cuando ves un pájaro, recopilas automáticamente todas estas pistas de contexto y tu cerebro converge muy rápidamente en lo que es”, dice Kim.
Con el tiempo, la experiencia puede cambiar la estructura del propio cerebro. Partes de la corteza cerebral pueden volverse un poco más gruesas a medida que se profundiza el conocimiento visual y auditivo de una persona. Esto facilita que los expertos agreguen nueva información a su repertorio mental, dice Eric Weng, neurocientífico de Root.Instituto de Investigación del Hombre de Canadá.
Wing, que también es un pájaro, está estudiando cómo estos cambios afectan la memoria. En una investigación publicada en 2022, Wing reclutó a dos pájaros con diferentes niveles de experiencia y les pidió que identificaran imágenes de pájaros familiares y desconocidos. Los resultados mostraron que el conocimiento a largo plazo de las especies de aves ayudó a las personas a recordar nuevas aves con mayor facilidad. Por ejemplo, un ave de Boston experimentada que visite San Francisco puede no estar familiarizada con las especies locales al principio. Pero gracias a su andamiaje neuronal, a los expertos les resultará relativamente más fácil aprender y pueden retener mejor el conocimiento a medida que envejecen, dice Wing.
Entonces, ¿podrían los estudiantes de medicina de la clase de Goldman mejorar sus habilidades de diagnóstico con aves? Tal vez, pero el enlace no es directo. “No es que porque una persona sea realmente buena con las aves, sea mejor con los autos”, dice Gauthier.
Sin embargo, abrir esta guía de campo puede ayudar a revelar habilidades innatas en la percepción. Por ejemplo, alguien que tiene talento para cuidar pájaros también puede tener talento en el campo del diagnóstico visual, como la dermatología o la radiología. Y viceversa: alguien que gravita naturalmente hacia el lado visual de la medicina podría ser un pájaro listo. La investigación de Wing también indica que el desarrollo de marcos y herramientas específicos para aves ayuda a una persona a afinar su enfoque en otras áreas. “Si está practicando el ajuste de su atención hacia diferentes características que son más o menos diagnósticas, creo que eso es algo valioso”, dice Wing.
Independientemente de lo que les venga a la cabeza, los estudiantes de Harvard, Kim y Hor, han seguido disfrutando de las aves desde el despido de Goldman. Para ambos, se ha convertido en una salida indispensable para lidiar con el estrés de la escuela de medicina y la pandemia. Incluso han comenzado a compartir su afición con sus compañeros participando en el Student Bird Watching Club. Y aunque no siempre puede escapar al bosque, Hor intenta acercarse sigilosamente a los pájaros siempre que puede. “Estoy en una parte ocupada de mi educación médica en este momento”, dice ella. “Pero siempre llevo binoculares en mi bolso”.
Esta historia se publicó originalmente en la edición de primavera de 2023 de “The Birding Brain Boost”. Para recibir nuestra revista impresa, hágase miembro Dona hoy.